Промысловые суда служат для добычи, переработки и транспортировки рыбы, крабов, морских растений. По назначению промысловые суда подразделяются на:

- добывающие
- добывающе-перерабатывающие
- перерабатывающие
- обслуживающие

Характеристики и особенности промысловых судов разного назначения определяются формой организации промысла: автономная и экспедиционная. При автономной организации морские суда вылавливают рыбу и по заполнении трюмов транспортируют ее в порт в обработанном виде или в виде сырца или в виде полуфабрикатов. При экспедиционной форме промысла рыболовные суда уходят на промысел на длительное время и заняты только добычей рыбы. Обработка и транспортировка улова в порт осуществляется специальными производственно-транспортными судами. Некоторые добывающие суда не только вылавливают, но и обрабатывают улов, однако при экспедиционной форме промысла они также сдают продукцию транспортным рефрижераторам, перевозящим ее в порт.

Добывающие суда
Добывающими считаются все промысловые суда, предназначенные для добычи рыбы, морских млекопитающих, беспозвоночных и морских водорослей. Добывающие и добывающе-перерабатывающие суда составляют основное ядро промыслового флота.
К добывающим судам относятся рыболовные суда:
- траулеры(англ. trawler от trawl — «трал») — промысловое рыболовецкое судно предназначенное для лова рыбы и других объектов тралом. На траулерах рыба проходит первичную обработку.
- сейнерами называют суда для ловли рыбы кошельковым неводом. Различают большие, средние и малые рыболовные сейнеры. Все сейнеры разделяют на одноплощадочные и двухплощадочные (площадка расположена на открытой палубе и предназначена для рабочих операций). Малые сейнеры — только одноплощадочные, средние и большие — одно- и двухплощадочные. У одноплощадочных сейнеров рабочая площадка размещается на корме. Так как лов кошельковым неводом носит резко выраженный сезонный характер, сейнеры оборудуют и другими орудиями лова (тралом, снюрреводом).
- дрифтеры — суда, предназначенные для лова рыбы дрифтерными сетями (дрейфующими сетями). Промысел дрифтерными сетями осуществляется среднетоннажными рыболовными траулерами, а также некоторыми сейнерами и малыми рыболовными траулерами.
- рыболовные боты — малые рыболовные суда для прибрежного рыболовства.
- китобойные суда — суда-охотники, вооруженные гарпунной пушкой для убоя китов. В 1972 году в США был принят «Акт по защите морских млекопитающих», который запретил добычу и импорт морских млекопитающих, за исключением нескольких случаев (промысел коренными народами — эскимосами и алеутами и изготовление ими предметов народного промысла).
- краболовные и тунцеловные суда — небольшие боты, ведущие промысел специализированными (краболовными и тунцеловными) снастями вблизи своих плавучих баз
- суда для бессетевого лова рыбы — небольшие рыболовные суда не оборудованные навесными палубами, так как используют для лова рыбы траловую дугу с крючками.

К добывающе-перерабатывающим судам относятся:

- большие морозильные траулеры-рыбозаводы (БМРТ)
- среднетоннажные рыболовные траулеры с кормовым тралением (РТ, СРТР, СРТМ)
- малые рыболовные траулеры (МРТ)
- траловые боты

Перерабатывающие суда предназначены для приема и переработки улова. Кроме того, они снабжают рыболовецкие суда и обеспечивают их экипажи медицинским и бытовым обслуживанием в условиях экспедиционного промысла. К перерабатывающим судам относятся: китобойные, сельдяные, краболовные, рыбоконсервные плавучие базы и морозильные суда. Перерабатывающие суда подразделяются на плавучие базы и производственные рефрижераторы

Плавучие базы являются крупнейшими промысловыми судами водоизмещением в среднем от 10 000 до 15 000 тонн. Эти суда имеют несколько палуб и развитые надстройки. Внутренние помещения их делятся на служебные, жилые, общественные, производственные и грузовые. В производственных помещениях размещают цеха по обработке улова. Плавучие базы имеют развитые цистерны для топлива и масел, кладовые для провизии и других запасов для снабжения судов в районе промысла. Большие площади отводятся под жилые помещения команды и производственного персонала, достигающего на судне до 400 человек. Многочисленные общественные, бытовые и медицинские помещения.

Еще одним типом перерабатывающих промысловых судов являются производственные рефрижераторы, которые служат для приема и обработки рыбы, передаваемой с судов-ловцов, не имеющих технологического и морозильного оборудования. Обслуживая удаленные районы промысла, производственные рефрижераторы передают готовую продукцию на транспортные рефрижераторы или транспортируют ее на береговую базу самостоятельно.

К обслуживающим судам относятся приемо-транспортные, живорыбные, поисковые, научно-промысловые и другие аналогичные суда, предназначенные для обслуживания промысловых экспедиций.